绘芳录 第二十二回 盗财帛奴仆齐心　施火劫天公有眼

却说尤氏撵走了那骂猫的仆妇，内外人等无不寒心，早恼了一个伺候外厅的家丁，叫做刁仁。

平日同伴们皆叹服他的算计，刁仁对众人道："诸位不用作气，我有条小计在此，包管他死而无怨。 我们此地料想不能久站，既然说破了，他又不认事，慢慢都要寻事到我们头上来的。 依我所见，他既无情，我亦无义，先下手的为强。 后日是老爷的百日，必要延僧请道追荐亡灵。 我们早预备一席，待百日那晚，假说丧中各事蒙王德携带体贴，聊具水酒一杯，以表我们的敬意，王德他必然不疑。 里边嘱咐众位奶奶们，也备两桌，一席请小姐，一席请春兰等人。 也仿照我们对王德的说话，他们定然相信。 待他们吃到半酣，先安排点蒙汗药放在酒内，他们吃醉了，一时难以苏醒。 我们内外一齐动手，把他们的积蓄细软搜罗一空。 天明叫开城门，一哄而散。 有家眷的赶紧回家携带家眷，单身的更好，我们远走他方，只要身边有钱，四海之内都可为家。 等到他们药性解完，醒了转来，我们倒好走下数十里路了。 拚着他到县里禀追，俗说罪不加众。 官府也要想到一两个人算计是有的，怎么都齐心算计他，其中必有原故。 闹到日后，也不过是个海捕的案。 而且我们在他家服役，多非真名真姓，就是我们住处，他一时都摸不清白。 不然被他借着事端撵去了，也是一场空，不如拚着干，倒还有个碰头。"

众人听了，人人称善，偷空又去约定了内里仆妇等人。

这些仆妇使婢，亦是无人不恨尤氏，又恨春兰等无故磨折他们。

况妇女们贪得的心更甚，偷盗又是他们的熟手，如何不从！

到了尤鼐百日，前两天尤氏早吩咐王德，请了各处高僧高道来家迫荐。

东厅道士荐醮，西厅和尚礼忏，热闹非常。

及期又有多少远近亲友前来奠拜，皆因尤氏手内富足，他又是个女流，都想趋奉他，好作入门之计。

内里春兰等四人照应，外面王德领着众家丁料理，整整由清晨忙到二鼓以后，众亲友方纷纷散去，僧道也完了坛场。

早有两个老年的家人寻着王德道："王兄弟今日辛苦了，可惜我们老朽，不能十分帮你，叫你一人偏劳，我们甚不过意。 今日大众公备了水酒一杯，代你浇乏，却不成个意思，须要赏脸。"

王德忙道："岂敢，自家人怎么作起客套来！何况是公中的事，我又领着重任，如何说起偏劳二字，真是没有的话，诸位切不可费事。 我忙了一天，腰胯骨都酸了，想去躺一会儿。 此时虽有山珍海错在前，我也吃不下肚，改日领情罢。"

众人咂嘴道："王大哥这句话，分明是不赏脸了。 我等同伙数十个人备了一桌酒，说起来要羞死，不过聊表敬意，借着半个指头儿遮脸。 丧中一切，我等极承你大哥提携照拂，而今百日已过，大事算定局了。 将来诸凡百事，仍要望你大哥看顾。 你纵然吃不下，坐一坐也叫我们过得去。"

王德见众人说得恳切，不好过于推却，道："诸位言重，我一个人正愁各事照应不到，负了小姐重托，还要诸位帮扶才是。"

众人又谦逊了一会，邀王德来至外间，见当中早摆定一席，高烧红烛，桌上排列得齐齐整整，是一桌上等酒肴。

众人推王德上坐，选了几个有头脸的、又善于言语的过来作陪。

众人轮流上来敬酒，王德再三辞谢，众人立意不行，王德只得每饮一杯。

同伙有数十个人，一口气就吃了数十杯酒，已有八九分醉意。

随后这一个敬酒的，暗暗把蒙汗药放在杯内，双手送到王德面前道："大哥吃这一杯酒，愿大哥手足坚强，财利顺旺。"

说着，又深深一揖，跪了下去。

王德忙一手扯住来人，举杯一吸而尽道："我吃了，你却不可如此，真叫我难受。"

那人又夹了一箸菜，送入王德口内。

王德甫经下咽，那杯药酒早在肚内发作起来，觉得眼前一黑，道："不好，不好！"一个筋斗翻下了坐椅，直挺挺的躺在地上，如死人一般。

众人假作惊惶，赶紧一齐走过，扶起道："王大哥怎样？""王大叔怎么？""王老德怎的？"内中有一个老年的道："诸位不要慌，想他劳碌了一天，适才又多喝了几杯空心酒，扶他到牀上歇歇就好了。"

众人七手八脚将王德抬到他牀上睡下，又代他用被盖好，回头对伺候王德的两个三儿道："你爷睡熟了，不用你们伺候，外边现成的酒饭，也去坐着喝－喝锺儿。"

两个三儿道："我们怎敢与爷等同坐，我们早吃过饭了。"

众人道："罢哟，什么敢坐不敢坐，同在一家里吃饭，分什么彼此。"

硬将他两人拉到桌上，你一杯我一盏的劝饮。

两个三儿见众人抬举他，好生欢喜，杯杯不辞。

众人又暗地用了一杯药酒，少停亦醉倒在地。

众人将他两人拖入王德房内，又取了一根绳子，将王德与他购人的腿，彼此结在一处。

外有几个十三四岁的小撕也灌醉了，锁在一间空屋内。

先把王德房内细软资财全行搜罗出来，又把外间四处房屋里的上等陈设一齐搬出，打了几个结结实实的包裹。

外边收拾停当，众人到上房探听消息若何，见众仆妇正在手忙脚乱的，扶尤氏与春兰等人进房。

所有几个年纪小的以及白幼买来的丫头，都灌醉了，一齐关锁在对间房内。

众人入内，帮着众仆妇将尤氏等五人抬至牀上睡下，也用绳子把他们的腿结在一处。

催着众仆妇动手开箱倒箧的搜寻资财。

金珠细软连那上等的衣裳，都全行取出，槌整结束了十几个大大包袱；剩下的不过粗重对象而已。

时已四敛，众人道：我们走罢，再迟恐他们药力解散，就止不脱了。

而且街市上有了行人，亦不稳便。”

众人抬过一『顶人轿，一半坐的人，一半放的包裹等物，假装着随行的妇婢，出了门。

天已微曙，有家眷在城内的，又赶着回去搬了同行。

到了城前，恰好城门大开，众人直出了城。

又有家眷在城外的，叫他们速速回去接带家小，到半路会齐。

刁仁见上流头有数号官船停泊，船上伙计正在那里洗抹篷板。

刁仁抢行一步，至船前道："你们船是空的么？"船户道："正是空的。 二爷清早要叫船么？"刁仁假作欢喜道："呀唷，这就巧了。"

连忙跳上船头，对船户道："我们是城内尤府里的，我家小姐要往天竺进香。 昨日即叫我雇船，我因贪杯大意，没有出城。 只说小姐还有一半天动身，那料今早黎明就吩咐上船，我只好含糊答应，出城再说，拿得稳今日钉子是碰定的了。 难得你们这几只船都是空的，随你要多少船钱，我都绐。 少停小姐上船，若问到奶；们须要说昨日就雇定了。"

说着，在身畔取出两锭银子，递与船户道："你们先收了作定罢。 你们看着，我家小姐轿于来了，我要迎接下船呢！"回身跳上岸去了，又回头道："你们这几只船我都要，不可再被人家雇了去。"

船户一时摸不着头尾，又见两大锭银子，再抬头看，果然岸上－丛轿子到了。

刁仁又抢先上船道："我已回明小姐，他说要十只船才好。 此处你们山有五七号船，可以混徘过去。 但是适才知照你们的话，不可忘却。"

又给了船户两锭银子，叫他分给各船作定，"列了杭州再算清账，至于酒钱等等，我一概加倍"。

试问，谁人不喜贪财？刁仁的银钱给得挥霍，又见他大模大样是个人门第里的二爷，也不敢多问；就是要问，见来人十分着急，瞒上瞒下的做手脚，一时山问不明白。

难得他如此，到了码头，还怕不卡他出一宗人船价么！赶忙招呼－排的数只船上水手，帮着他支跳板，搭扶手，收拾开行。

轿子到了船前，小轿内先走出几名仆妇，与众家丁扶着人轿上了船头，掀起轿帘，搀出一位袅袅婷婷的小姐来，入舱坐定。

随后将众空轿安放在一只船内，又趁着人众忙乱之时，将几顶放包裹的小轿，一齐抬入舱内，关好前后舱门，慢慢的搬运出来。

众船户见人已到齐，鸣锣开船。

刁仁又催着多添纤夫趱赶，"我家小姐性子最急，上了船不问多少路，都恨不得一个时辰即至。 你们行得快，自然重重有赏"。

走了半日有余，后面的人已赶了上来，假说府里总管叫送要紧物件与小姐的，上了大船，开发小船去了。

是日，整整行了一百数十里路程，至二鼓，船方停泊。

船户等人辛苦一天，泊了船。

刁仁又买了多少酒菜劳赏众水手，人人欢喜，都吃得酩酊大醉，放倒头就睡了。

众人待至夜静，将包裹摊开，照派分给停当，预备到了杭州，各自分散。

所有几名单身仆妇与几个单身家丁，配成夫妇，好结伴同行，免人盘问。

次日，天尚未明，刁仁即叫起众船户开行，又添了几名纤夫，日色平西，已抵杭州。

刁仁加倍给了船户的船价，另外又多多劳赏。

仍然扮着小姐与仆妇人等，坐轿上岸，抬到僻静地方，弃了轿子，各投处在去了。

直等到尤氏已死，无人追问，他们方敢回家。

这是众人的交代，后书不提。

单说王德直睡到日色正午，药性解尽醒来，只觉目昏头眩，喉咙内燥得都起烟了。

蒙眬着双眼，即唤他的三儿取茶来解渴，一连唤了几声，无人应答。

王德挣扎坐起，见他两人倒在旁边牀上，直挺挺的睡着。

王德骂道："难道睡死了！"伸手在他们腿上狠打了几下。

两个三儿惊醒，冒冒失失的爬起，对面揉眉擦眼。

王德道："你们看日色已正午了，还这样好睡，是个人么！快去取茶来我吃。"

三儿答应着，即下牀来，猛然道："咦，怎么箱子倒了一地，是谁碰翻的？"王德也见箱笼等物，乱滚了一房，连箱子内的衣服多拉得东西散漫，知道有了跷蹊，急忙下牀来看。

恰恰两个三儿方欲举步，王德也往下走，三个人腿上绳子一扯，加以伤了蒙汗药酒，手足多软咍咍的，一个滑踏，齐齐跌倒。

王德的头碰在箱角上，顿时碰起一个疙瘩，不禁失声"呀哟！：』两个三儿赶着过来搀扶，彼此腿又一拉，又双双跌在王德身上。 王德大骂道：“瞎囚攮的，怎样站都站不稳，跌在我身上来。"

两个三儿飞风爬起，谁知越爬得快，越跌得快，三个人乱了一阵，绳子又打起结来，更外难爬。

还是王德眼快，道："你们这些该死东西，不见有条绳子绊在腿上么？"两个三儿低头一望，方才看着，用手来解，又都打死结在腿上，急得乱抽乱扯。

王德亦见自家腿上有绳子结住，解了半晌方算解开。

王德心内更十分着急，知道有人作弄，再把箱子等物扶起一看，叫苦道："不好了，昨夜失了贼，怪不得我们的腿被绳子扣住。"

连忙招呼同伴，一个人俱不答应。

再出房门，见各处门户大开，静悄悄的没人走动；只见对过房门关锁，走过一脚踢开，多少小厮横七竖六的睡着，唤醒细问，皆不晓得夜来怎生睡到此地。

王德又至大门首，见大门也开着，连四处厅堂等地，铺设皆无。

王德早猜透了八九分，是同伴恨他，夜来算计的。

一面叫小嘶们关好门户，转身往上房里来。

将至穿堂，早听得内里人声喧沸，抢走几步，来至尤氏房外，见尤氏与春兰等人，彼此爬起跌倒，正闹得不清。

五个人的头发多跌散了，好似一群夜叉模样。

再看他们腿上，也有一根绳子结住。

王德又急又恨，又是好笑，赶紧进来，叫他们不要动，"腿上有绳子呢！"帮着他们解开，抬头见房内箱橱等件，亦是翻乱满地，上房里仆妇也无一人。

王德顿足道："真正不好了！"倒把尤氏等人吃了一惊，不知他着急何故，王德将外面的事，一一说明。

尤氏听了魂飞天外，忙起身搜检箱笼，见上等的衣服都没有了，金珠首饰更不必问，抄掳得如水洗一般，连田地房屋的契据，都被他们卅去了。

尤氏直急得顿足捶胸，嚎啕大哭，痛骂："这一班狼心狗肺的贼子，我平日并未薄待你们，因何下这样毒手害我。 而今弄得我家财尽绝，将来靠什么过活！"哭了骂，骂了哭，闹个不止。

反是王德与春兰等人，再三劝解道："小姐如今急也无益，保重白己身子要紧。 址然资财都被窃去，还有田地房产可以过活。 难道失了契据，田产就不算我家的么？小姐赶紧检视失物若干，到县卫去禀报，请来踏勘，料想此时他等去尚未远，若拿获一名到案，即有着落了。"

尤氏听他们说得有理，止住泪痕，叫王德先行赴县禀报，随后再开呈失单，"当此忙乱之际，暂时也引：不清楚"。

王德答应出来，吩咐众小厮看守门户，又胡乱吃了点饮食，到吴县报案去了。

里面尤氏将众丫头小厮唤进，说他们多该知道风声，为何不来告诉我？不是臧奸，即是得了买嘱。

取过竹丬要打他们，吓得丫头小厮等人，跪下哭在一堆道："小姐打死了我们，也没用的。 我们实系不知，如果知道还上他们的算计么？若说受了买嘱，倒不如跟了他们去做一伙儿，岂不干净！"柞兰上来拉住尤氏的手，劝道："小姐错怪了他们了，此事他们难以知晓。 遥想那一班狗头，汁议已久，才做得这般齐备。 就是我们平日机密的事，也不肯叫孩子们知道，露了风声。"

尤氏听说，方息了气，喝起他们；又叫春兰等四人，同着仙检点失物。

少顷，王德气吁吁的跑了进来，道："吴县太爷到了，小姐今日却顾不得不见外人，县太爷来时，须要当面缚住仙，代我家迫案。"

尤氏点竹。

只听徘外面三棒锣声，一片威武声音：，吴县早下轿入内。

王德忙出外叩接，领着吴县四处踏勘情形，随后来至上房，细细石过。

尤氏上前万福，吴县知是尤道台的小姐，也回了个半揖。

王德早设了公座，吴县坐下，询问夜来情形。

王德一一回明，又将失单呈上，以及众家丁的姓名，与几个有家小住在城中，同住在城外的，开得明明白白。

吴县略看了一遍，收入袖内。

尤氏道："这卷案件多要求太爷作主，想先君不幸弃世未久，丈夫又游学在外，突遭火变，真乃意想不及。 但是禁城之内，何容出此巨案！虽是我家白不小心落人算计，然而该家丁等亦系目无法纪已极，总祈严行追捕，靖暴安良，感仰不尽。"

吴县听尤氏说活尖利，不敢忽视，忙道："小姐放心，本县自当分头缉捕。"

说着，起身坐轿，喝道回衙。

即差全班，先到城门上打听；又到有家眷的处在，去拿他等眷屈到案着交。

差役去了半日，回来道："城门上说，清早有数十乘轿子出城，说是尤府小姐烧香去的。 复到码头上访问，有一起船亦是尤府雇了，说小姐到杭州天竺还愿，随到就随开了。 所有几个有家眷的，半夜里一同逃走，旁边邻舍人家，到今早才知道的，遥想住在城外的，也都逃走了，无城门拦阻，更觉容易。"

吴县听说，叫人唤了王德来，把差役的回话对他说了。

"他等既已逃远，本县惟有出角捕缉文书，到杭州去访拿罢"。

王德叩首道："总要求太老爷作主，将这一班无法无天的奴才，拿来严加惩办。 不然日后人众效尤，人家都不敢用人了。"

吴县道："那也不用你说，拿到了案，本县理宜重办。 你回去代请小姐的安，此事却不可着急，到杭州缉捕都非一两日的事。"

王德只得退出，回至家内，把吴县的话对尤氏细说。

尤氏更加烦恼，终日不哭即骂，有时气极了，将这班丫头小撕们唤至上房，发泄一顿。

王德与春兰等人见尤氏闹得太甚，从中极力劝说，"好在吴县已差人到杭州缉访，又在附近四处搜获，都要拿着了他们的，那时加倍究办，还要追交原赃。 难道一起的人，拿不住一个么？除非他们不住在天底下。 只要获着一个，那些就走不脱了"。

尤氏又愁没行过活，王德道："小姐如何忘却了，老爷在日，堂楼下窖藏了二万两银子，防备的日后不测。 －小姐何不取了出来，添补着失物等件；多余的待小的想个生息法子，也还够使用呢。 只要局运好，一二年即可复原了。 况且田产契券虽失，田地尚在，每年所收租利也有一宗银两，把来贴补着，都不至愁没有过活。"

尤氏听了，顿然提醒，拍手道："该死该打，我真正气昏了。 这项银两当日老爷窖埋的时候，我在旁边亲目所睹。 我还笑老爷傻气，把好好的银子埋入土里去，谁料今日却用得着了；若早取了出来，亦是为他们所得。 我怎么连一丝影儿都记不起了。"

立即叫王德领着小厮们，到堂楼下挖取。

原来上面铺盖着一块石板，揭开是两口缸合着，内中整整二万两银子，一封一封的搬出，仍将石板铺好。

尤氏有了这项窖银，稍觉放心，又有王德等人从旁寻欢取乐的引逗他。

夜间睡在一处，任情戏谑，全无忌惮。

眼面前不过几个小厮丫头，他们还怕谁人议论，公然成了一夫五妇。

不料乐极悲生，古今常理。

何况尤氏欺父蔑夫，王德叛主灭伦，天道如何能容！

一日；王德备了几色精致果肴，夜来代尤氏解恼。

六个人团团坐下，猜拳行令，你嘲我笑。

吃至半酣，王德又取过一面琵琶，弹唱了一支小曲，又逼着春兰等每人唱了一支。

随后自己唱一套"十八摸"，叫春兰与他对唱，要摸到那里唱到那里，引得尤氏，夏兰等人，笑个不止。

众人又闹了一会，都吃得十分烂醉，头晕眼花支持不住，随意进点饮食，吩咐丫头们把残肴收去。

他们六个人关起房门，在一牀安睡。

众丫头见尤氏等人睡了，将残肴整顿，也烫起酒来畅饮一番，都吃得醉倒始已。

那知吃酒的时候，点了十数支通宵大蜡，放在桌上。

后来众人吃醉了，匆匆关起房门，上牀去睡。

那收拾残肴的丫头们又未曾吹熄，随手都放在妆台上面，好抹拭桌上油污。

待人睡尽，那烛花结有寸许长的火煤，窗棂外又微微透了点风进来，火煤忽然－爆，被风吹到他们脱下的一堆衣服上。

暮春天气，所穿无非单夹之衣，最易引火。

少刻一堆衣服烧着，那布烟火气散漫一室。

若此时醒米，还可扑灭。

无奈他们既醉于酒，又困于色，睡着如死去相似。

那一堆衣服有了火，又将堆衣服的椅子烧着，接连房内书橱等物尽行有火，又被风吹了一阵，那火猛然发旺，直透到梁柱之上，劈劈拍拍的响。

王德在醉梦之中，突然惊醒，开眼看时，房内已映得通红，连帐子都烧着了。

王德吓得魂不附体，飞风跳出帐门，伸手把尤氏拖起，冒烟突火到了房门首，用力一脚踢开房门，跑了出来。

那火起初闷在房内，尚不过旺，此刻房门一开，火有了出路，跟着王德屁股后喷出。

顷刻十间堂楼，上下一时烧得如火焰山一般，又延烧着前厅左右等屋。

小厮丫等人，皆惊了起来；分外无主，只落得一片声呼天唤地而已。

尤氏赤条条的驮在王德背上，早吓得死了过去。

王德放下尤氏，犹想再进房去救春兰等四人。

见房内的火，飞烟烈焰的滚滚出来，房屋早坍倒了半边。

王德看见妆台上摆了个皮匣，是尤氏平日放首饰的，低着头拚命奔进，把皮匣抢出，王德的头发已被火烧完。

只听得四面锣声人喊，合城文武都来救火。

那火愈救愈猛，天都映红了半边。

王德把小厮等人脱下几件衣服，权且披在尤氏身上，自己也取了一条裤子，围好下身。

情知这场火暂时救不下来，在远处人家借了一间房子，安顿尤氏。

又在皮匣内取出－－锭银子，以作房租。

皮匣交代尤氏收好，叫小撕丫头们不许离氏左右。

复又跑到火场上，还想抢几样物件。

谁料送去尤氏，辗转了片刻工夫，若人一座尤府，前后有数百间房屋，不到两个时辰，烧得成了－堆瓦砾。

说也奇怪，左右接屋连墙人家丝毫未毁，只烧了尤府一家。

救火的人见火已将熄，陆续皆散。

王德央人扒开住房可怜春兰、夏兰、秋兰、冬兰四人烧得焦头烂额面日模糊，手足零落宛如四段枯炭，辨不出是淮的形骸。

王德止不住落下泪来，取了数张芦席，把四个人骨殖包裹，预备日后安葬。

天色已明，王德也忙乏了，起先浑身烧得流浆大泡并不知痛，此会反难受起来。

回到尤氏住处，将春兰等为火烧死的话说了。

尤氏更觉伤感，又见王德烧得如鬼魅一般，心内又怜又苦，忙叫王德也睡下歇息。

王德被火蕉蒸了一夜，浑身又烧伤几处，那股火毒都逼入五脏之内，初时跳来跳去是一团作气，如今平睡下来，满腹火毒一齐发作，不禁"哎哟"一声，晕了过去。

头脸上烧的火泡尽行崩裂，流血不止。

尤氏见了更加慌乱，急叫小厮们去请医生米诊视。

不多一会，医生来诊过脉道："此乃火毒攻心，十分沉重，恐难保命。"

开了个药方下来，"服一帖再作计较"。

尤氏忙叫人配药，药还未至，王德连呼痈杀，其声越喊越微，未到杯许热茶时候，可怜王德大叫一声，两脚一顿，呜呼哀哉了。

尤氏见王德已死，抱尸大哭道："我家迭遭大故，只有靠你帮我支持，你如今又死了，叫我怎样存活。 天下苦命的人极多，苦到我尤氏的地步，再也苦不下去了。 想我白幼离娘，跟随父亲长大，如今父亲甫经弃世，嫁的丈夫半途抛弃，又不能终身倚靠。 日前突遭恶奴等掳掠一空，今日又遭火劫，一月之中，蛔沛流连，层见迭出。 想我一个女流，身边又无分文，惟有赖你撑持过活，连你这一个人天都不能兼容，天是绝定我了。 王德，王德，你在黄泉路上慢走一步，等等你家苦命的小姐罢！"尤氏哭得喉枯舌燥，眼内都淌下血来。

尤氏本来这几个月内被酒色淘空，加以又气又吓，此番这场悲苦，又是从五内里出来的，觉得双眼一黑，一交栽倒。

丫头们赶紧过来搀扶，只听得尤氏喉内"骨碌骨碌"的痰响了两声，长长的出了一口怨气，亦归地府。

他与王德倒是生同衾帐，死同地穴。

可怜一班小撕丫头们无了主见，这两个死尸如何发落，惟有付之一哭而已。

房东闻信走过，亦叹息了儿声，叫小嘶们分头去请尤家亲族，好来料理。

众人正忙得毫无头绪之时，恰好来了一个人，与尤氏大为有济。

你道何人？就是尤氏的丈夫祝自新。

〔自新〕自受了尤氏羞辱，别气出外，星夜赶回嘉兴。

祝白新有个胞兄名唤立生，也是个府学生员，为人安分守己，取与不苟，只靠着耕种祖遗几亩田地，又训了一班蒙童。

自新在家时，即与立生不睦，后来他招赘到尤府，立生闻得他所作所为，不合情理，常叹道："将来倾覆祖宗家声，必此人也。"

此番白新回来，请了合族人等，与立生讲理。

说祖上所遗家财，有他一半，何能派他哥哥独享。

立生向来忠厚，不与人争竞，遂当着族中将田地房产双手捧出，听凭族中分派，照数分了一半与白新执掌。

自新想到在嘉兴城内，人都看不起他，不若仍至苏州，妻子虽与我不睦，丈人是待我好的。

想定主见，把分的田产变卖得几千银子，又向苏州而来。

到了半途，即闻人说他丈人尤鼐已故，祝自新犹认做讹言。

这一日，早抵苏州，叫家丁看守行李，自己即向他丈人家来。

才进了城门，遇见他平时一个至好朋友，也与尤家有点故旧。

祝自新拉住他，问尤家消息。

那朋友把自新望了儿眼，冷笑道："你这些时到那里去的？你令岳家闹下多少人事，你还不知道么？"遂将尤鼐身死，尤氏主持家政，克薄奴仆，那些奴仆们把他资财抄掳一空，又将众人如何用药酒摆布尤氏，如何报官的话细说，"昨夜闻得不戒于火，延烧罄尽，只逃出尤氏、王德两人与几个小厮丫头，暂住在邻舍人家。 又听人说，王德火毒发作死了，令正夫人哭他无所倚靠，也哭死了。 此话我亦是据闻来的，并非目睹，尚未知真伪。 你快去访问，即明白了"。

只将尤氏的丑处瞒过不言，也暗暗的说丁几句，即匆匆别去。

祝自新听毕，呆了半响，急忙寻到尤家门首，果见－块平地，房舍全无。

犹有数处烟火，有几名官役在那里担水浇灭。

门新见了，不巾得心酸泪落。

又问到尤氏住处，见一丛人挤满在屋里议论，内中有眼快的，见了自新喊道："你们不要乱忙乱说，尸主祝老爷来了。"

原来尤家众亲族，经小撕们分头送信，都请来了。

有的说："我等不便收尸，他是有丈夫的，怕日后回来说话。"

有的说："目下不知道祝家在何处，若待他来收尸，连骨头都要烂完了呢！"又有说："不如报县凭官验勘收埋，日后祝家就说起话来，也不怕他。 况且祝家不是好缠的人，私地收合了，却断断使不得。"

其中有几个狡猾的，意在借故脱身，又被房主诓住，一时难以走开。

正在七嘴八言计议不定，忽然祝自新来了，众亲族喜从天降，齐齐走过来问讯道："足下来的正好，想你已尽知其细，毋庸我等细说。 足下快料理收拾尊夫人为是。"

祝自新分开众人，来至牀前，见尤氏直挺挺的睡在牀上，穿了几件不男不女的衣服。

旁边睡的王德，满头火泡，鲜血直流。

白新到底与尤氏还行夫妻情分，不禁纷纷泪下。

转身叫跟尤氏的小撕，去寻他两名家丁来此，吩咐快买棺木伺候。

又对尤家众亲族道："承诸位贤亲降临，正好一齐看着入殓，容改日再谢。"

众人道："我等理应在此候殓。"

少顷，家丁买了两口棺木，叫了一名阴阳生来。

祝白新又吩咐在成衣铺里买了几套男女衣服，众人帮着代尤氏、王惩穿好，择时入殓。

祝自新见无处停供，当即叫了土工，抬到城外掩埋。

各事已毕，众亲族告辞散去。

自新重酬了尤氏借住的人家，又将一起小厮丫头叫各家父母领回。

独自闷恹恹的回到船内，细细想道："我今番满意重至苏州。 依栖岳丈，置些田产，以为过活之汁。 不意尤家一败涂地，又闻得沸沸扬扬，说尤氏的丑处。 我虽未卜真假，总之苏州城中，我也无面目存留。 若再返嘉兴，更为兄嫂所笑。 或至别处行身，未尝不可，无奈我是奉旨拘竹人员，仇家又多，怕的有人算计我，那时反为不妙。 可见我这堂堂六尺之躯，四海之大，无我立足之地，岂不愧煞！眼见今日这场报应，是我丈人平时作的罪孽太重才弄得灭门绝户。 难道我祝白新平日所行所为，自家不心内想一回，愧一回恨一回，猛然得计道：“罢罢，我纵然过到百岁，子孙满堂，金银盈库，亦挽不回从前破败的名声。 只有一个法则，可以消除宿业，忏悔前愆。 况我身边还有余下的资财若干，后半世也可将就过活，不至冻饿。 我由此跳出这是非圈套，倒觉得逍遥自在。"

心内有了定见，即叫进两名家丁，吩咐船户，把船向宁波一路开去，"我要到南海进香，早到一日，即有重赏"。

船户听了，急忙收拾开船，向南海而来。

未知祝自新想定是何主见，又未知向南海何事，且听下回分解。