益智录 卷之七 虚娘

吉廷芳，陕西汉中人。

为人懦弱，而秉性直实。

贫无衣食，孤绝伦常，以训蒙为生计。

偶失馆，投友不遇，枵腹归。

因思无食终为饿殍，不如速死之为愈也。

路旁有松林，遂解带系树枝而缢。

忽觉有人解救，开眸而视，见一红妆笄女立面前，大异之。

曰："子何来？谓预知吾缢而来拯救，此必无之事；谓不知吾缢而来拯救，时明月东升，已将二鼓，子系女身，何为独行到此？"女曰："吾亦将自缢于此，见君缢，哀死情切，而自缢之心顿止。"

吉曰："睹子服饰，固非饥无食、寒无衣者，胡为出此？"女曰："贫不犹君，孤甚于君。"

吉曰："吾父兄妻子俱无，孤已极矣。"

女曰："同一孤也，吾系女流，自相较为甚。"

吉曰："然。"

女曰："愿君从妾去，君不贫，妾亦不孤。"

吉问女姓氏，答以"虚娘惠氏，违此不远"。

吉喜，从之去。

约行四五里，忽睹一第，舍宇华好。

女导入，婢媪成群，高堂有翁媪对坐，女曰："妾父母。"

令吉拜之。

旁立二少年，女曰："妾二兄。"

令吉揖之。

已而引吉入别室，婢奉酒胾，与吉对饮。

吉曰："卿孤耶？"女笑曰："不孤，前言戏之耳。 盖妾父梦神人，言妾与君有缘，故使妾亲身救君。 父且曰：妾无媒嫁君，恐为物议，明晨令妾同君早归。"

吉曰："仆家固甑冷囊空。"

女曰："父知之。 量必有以处此。"

五更促吉起，曰："大车既载矣。"

吉出，见财物满车，大喜，与女同乘归。

至家，东方始明。

载来粮食无盛器，女曰："盛粮之器亦无耶？"吉曰："闲室中尽有之。"

吉往取之，既而返曰："器中各有食粮。"

女笑曰："君固不贫而言贫者，亦妄耳。"

未几仓箱俱盈。

吉素多称贷，见吉暴富，俱向讨，女一一出粜偿之。

曰："独无欠君者耶？"吉曰："有之。 某甲欠钱若干，有帐可凭，渠言仆肯立给收据，则如数清还。 仆立后，渠以收字为据，言不少欠。"

女怒曰："竟有如是之昧良者耶？非讼之不可。"

吉曰："彼有收据，讼之亦未必得直。"

次日，吉见案有字纸，视之，乃立给某甲之收字，曰："此字何从来？"女曰："某甲之事，神人共怒，必神为之也。"

吉遂讼之。

官断如数归楚。

吉谓女曰："仓箱之粟，收据之还，皆卿之力与？"女曰："妾实不能。 如能之，亦美事，何妨明言。"

吉终疑之，曰："兹有一事，尚可行否？仆幼聘石氏女为妻，以贫故，得渠白金十数两，立有退婚书于彼。 能挽回否？"女曰："可。 但恐石氏非福人，娶之为妾累。 君烦原媒通嫁娶期，媒若曰：闻君有退婚书。 君曰：无之。 则谐矣。"

吉如女言。

媒见石翁道吉意，石曰："退婚已将二载。"

媒曰："有退婚书否？"石曰："有。"

检视之，书被鼠啮，字迹十不存一。

石知不可为据，且闻吉不贫，遂复应允。

过门后，石氏极平善，事女如姑。

年余生一子，产后多病，不能养。

女代养之如己出。

先是，有以猫赠吉者，白质黑花，光洁可爱，吉珍之。

女见猫似有畏意，曰："君家五世不养此，至于子之身何反之？"吉不听，嗣养猫至六七头。

女虽不甚畏惧，心颇厌之，复劝吉分赠他人。

吉曰："子非鼠，何如是之畏猫？"仍不听。

至夜，女与子俱不见。

未几，石氏卒。

孑然独处，况味难堪，苦思惠。

因忆惠之亡去以养猫一事，遂尽分散之。

年余仍无耗，不得已，复娶左氏之女。

左不善居室，六七年间，清贫如故。

吉尝学子平术，遂以糊口四方。

至城固，店居，每日赴村场为人讲命。

一日至梅湖，过巨室门，内出一媪呼之，言给小郎君算命。

媪导厅前，就坐推算，妇女垂帘听之。

算毕，前媪搴帘出曰："君能教书否？"曰："能。"

媪曰："即算命之小郎君，得年七岁，欲拜门墙，量不摈斥。"

吉喜从之。

媪复导吉入别院，舍亦精洁。

未几，媪捧酒食出，视之，皆夙昔所嗜食、惠女所常奉者。

睹物思人，不禁太息。

媪问之，吉曰："吾思吾嫡妻惠氏。"

次日，媪送学生出。

吉视之，极清秀，心计曰："吾子若在，亦若大。 得旦夕训诲之，岂非天伦乐事。"

吉乍入书斋，闷甚。

一日出游庄外，见庄首一败落人家，墙垣倾圮，惟存草舍。

一贫妇自内出，蓬头垢面，情形堪悯。

视之，惠女也。

急至女前，执其手曰："卿何困穷如是。"

女曰："一言难尽。"

吉曰："仆今设帐于此，所得束金尽足一人用度，无忧吃着无出。"

女曰："君何得到此？"吉将女去后景状，历历向女言之。

女曰："君外出，君之家豹乌圆应悉饿坏。"

吉曰："卿去后，即分给他人。 为卿故，迄今不养猫，屈指已七年有余。"

女闻之，为之动容。

吉曰："日已向午，朝食已多时乎？"女曰："不举火者已二日。"

吉戚然曰："书房尚有千余钱，可暂作柴米需。 卿少待，仆即回。"

及吉取钱回，不见惠。

意惠以他故偶出，立门外俟之。

庄人曰："先生何俟？"吉曰："内人居此，偶出，将俟其归。"

庄人曰："先生误矣。 此屋系绝产，无人居已数年。"

吉闻之，怅然自归，而惑滋甚。

不几日，见僮仆匆忙洒扫庭内，问之，曰："将于某日演剧庆主人寿。"

吉自笑曰："吾亦某日生人，亦系暗祝吾寿。"

至日，老媪出请。

吉入，见惠氏、左氏俱艳装出迓。

吉惊喜交集，谓惠曰："卿之神异，仆已素知。"

谓左曰："卿何得在此？"左曰："惠姊矫君命接来耳。"

惠指吉学生曰："此即石氏所生。 君忽睹若大之子，七年抚育，君宜拜谢。"

吉笑曰："仆固感情卿。 非此，亦养老送终无人。"

婢媪进衣冠，冠有金顶。

吉曰："朝廷名器，岂可虚假。"

惠曰："为君纳监，戴此不为僭。"

吉大喜，衣冠毕，鞠部笙歌，街邻咸集，酒筵款待，俨然世家。

夕，剧止客散。

惠曰："今日之乐，量君梦想不到。"

吉曰："然。 日昨卿蒙不洁以欺仆，其意何居？"曰："试君耳。 妾如见弃于彼，君亦不得到此。 原期吾子完婚日，使君受新妇参拜。 以君恋恋之情，致君多享福数年。"

既而曰："君知演戏庆祝之深意乎？"曰："不知也。"

惠曰："吾儿已长大，人以妾家无男老，无与为婚。 人今见君父子翩翩，提亲者将接踵而至。"

不数日，果有数家愿缔姻好。

惠择淑女有福相者，聘为妇。

过门后，惠忽欲归省，吉曰："从未归省，今何顿异素行？"惠曰："曩之归也，夜去明来，君自不知。 今去不即返，将住数日，以休妾心，不得不告。"

言已而杳，嗣无耗。

虚白道人曰：鼠之为物，固不足惜。

然五世不养猫，亦好行其德之事也。

鼠之厚报之也，亦宜。

离奇变幻，笔端令人不测。

马竹吾

吉有不忍人之心，得享妻子之乐，所谓祸福为人自召。

盖防如

篇中于鼠报德意，绝未一语道破，意境大高。

叶芸士