情变 第八回　何彩鸾含冤依老衲　秦白凤逐利作行商

红绳遍绾恶姻缘，天外飞来不白冤。

稽首慈云且韬晦，剖明心迹待他年。

犁云锄雨事田畴，终岁勤劳不少休。

闻说商人多暇豫，且从抱布觅蝇头。

原来当日秦绳之和寇四爷两个，访到杭州，下了客店，便天天在外头寻访。

你想偌大一个省会地方，要访两个人，从何访起？虽说寇四爷圆光时，仿佛见他们在西湖边上，但是湖边居民也不少，势难挨家去问。

无非是在茶坊酒肆，各处去打听，随时随地，留心体察罢了。

如此访了有一个多月，仍是绝无影响。

绳之有点不耐烦，并且有点疑心寇四爷的圆光靠不住了。

这一天，又跟着四爷在茶馆闲坐，正打主意要和四爷商量，先行回去。

忽然看见一个人匆匆走进来，向隔座一个老者拱手招呼道："有劳久候了。"

老者道："为何此刻才来？我等得不耐烦，正打算要走呢！"那人道："不然早来了，半路上遇了一个变把戏的，看了他半天，所以耽搁到此刻。"

老者道："甚么把戏？也值得一看？"那人道："奇怪！这把戏从来没有见过的。 江湖上变把戏的人尽多，都不过是变两碗水，或者变点食物出来，无非是遮遮掩掩的手法。 今天是一个很标致的女子，平白地在一个空场上变了一所千门万户的房子来，并且可以任人进去看的。 我有点不信，也进去看一遍，那内中的陈设，也是说他不尽。 这还不足为奇。 他还放了一个美人风筝，及至收下来时，却变了七八个绝色女子，能歌能舞，你道奇不奇？"老者道："果然有这样好戏法，我也要去看看了。"

那人道："此刻他收了场了，听说他明天还要来呢！"四爷听了，便起身向那人拱手招呼道："请教，这变戏法的在那里搬演？"那人连忙起身招呼，用手向西一指道："就在那边大王庙前的空场上。"

四爷道："这女子不知是那里人？有几个伙伴？"那人道："只有一个年轻男子同伴，大约是夫妻。 两个说话也和老凡一般，有点江北口音。"

四爷道："多承指点。 我们明日也去看看。"

说罢拱拱手，再吃了两口茶，便惠了茶钱，和绳之回到客店。

绳之问道："方才那个人说的，不知可有点像？"四爷道："我猜的倒有九分是了。 明天我和相公一同去看看，不是的便罢，如果是的，你捉你的令侄，我捉我那贱人，捉了就走。"

绳之笑道："走到那去呢？"四爷道："相公是有行李的，自然先回这里，收拾行李。 我是没有行李的，捉住了那贱人，犯不着在这里多丢丑，马上就雇船走了。 到了那时，我和你总是各人走各人的路。"

绳之听了，只当他是气头上的话，并没做理会。

到了次日，吃过饭，四爷约了绳之一同出去，一路问讯到大王庙前，远远的早望见人山人海般，围了一个大圈。

四爷捋臂当先，分开众人，绳之紧随在后。

终是四爷力大，先挤到了里头去，绳之还被挤在众人当中。

四爷见了阿男，早气得"三尸乱暴，七窍生烟"，飞步上前，揪住头发，打了两下，拖了就走。

绳之在人丛中看得分明，极力挣扎，挤得进去时，已看见白风向那边人丛中挤了进去，一时人声喧嚷起来。

绳之大叫："二官！二官！"白凤此时已是魂不附体，又被众人挤得脚不着地，加以人声嘈杂，任是放炮般声音，他也听不见；任得绳之喊破了喉咙，也是无济于事。

乱了一会，那些人都纷纷散了。

这空场四面，都是大路，正不知他走到那条路去，只得仿佛着他挤去的那边寻去。

走过一箭之地，便见路口纷歧，更是无从寻起。

呆了一会，仍只得信步行去，东张西望，那里有个影于？寻来寻去，不觉到了黄昏时候，只得觅路回店。

及至回到店中，不见了四爷，方才想起他昨天"一人捉住一个，各人走各人的路"这句话。

此时独自一个，越发没个商量。

这一夜心焦如焚，翻来覆去，如何睡得着？到了次日，又到外面去胡乱寻了一天，仍是毫无踪影。

没奈何，写了百多张寻人招帖，花了钱，雇人到外面各处去张贴。

谁知他那位令侄，自从在那庙里写经之后，便寸步不出庙门，写好了，是和尚代他送去交卷，又代他拿了笔资来；他在人前又不吐真姓名，莫说绳之怔贴了百把张招帖，就是贴个千把张、万把张，他也无从知道。

过了两个多月，绳之思量：莫非他已经走离了杭州，回镇江去了？不如且回镇江走一遭，顺便沿途打探他的消息。

定了主意，便打点从陆路上动身。

沿途仔细访问，一路问到镇江，如何问得出来？仍旧走到仁大布店里。

彩章、彩华兄弟接着，问长问短，绳之把前事一一说知。

过了一会，何仁舫得了信，也出来探问。

绳之此时不再隐瞒；便把白凤如何被阿男勾引的事，先略略说了一遍，然后说知阿男从山东赶来，把白凤挟走，到了杭州，及与此次寻访，当面又被他走失的话，说了一遍。

仁舫十分担心，却又爱莫能助。

大家商量了一番，只得于极无聊之中，仍是写了招帖，到处张贴。

过得几天，绳之别了仁舫，回家去走一遭。

他娘子接着，问了在杭州一切备细，得知绳之被白凤当面走脱，不觉出力埋怨。

绳之在家，住不到几时，又要到镇江去。

与仁舫再三商量，除了再往杭州寻访之外，别无他法。

绳之只得仍旧雇了船到杭州去，终日在各茶坊酒肆、庵堂寺院去明查暗访，终是沓无消息。

看看寻至年下，只得先行回家料理过年。

可怜他限子自从这几个月以来，烧香许愿，求神问卜，无所不至。

大约妇女们遇了这等事，徒然心焦，却不能出外来帮忙，总不免闹出这等事情，何况他是旧社会的人，自然更是在所不免的了。

闲话少提。

且说绳之在家过了年，照例在热闹声中过了一个正月，绳之娘于便催着丈夫，出外去设法找寻白凤。

绳之情知寻找不着，无奈娘于催逼不过，只得打点行李，仍旧到镇江来，和何仁航商量办法。

仁舫道："前回来圆光的那位寇先生，甚是灵验，能得他来再圆一次光便好。"

绳之道："不要说起。 在家里我也见过他来，他自从找了他女儿回去之后，便闹得家人大不和睦。 后来他那位夫人，不知把那位小姐带到那里去了，八里铺竟没有人知道。 这回我回家去，也曾拜访那姓寇的，只望他和我再圆一次光，说起这话时，他却也十分抱歉，怪在杭州时过于卤莽，以致挤失了舍侄。 提到圆光一节时，他只说这是可一不可再的事。 再和他说说时，他便有点傻头傻脑的，驴头不对马嘴起来。 大约这个人，被他女儿气出点心病来了。"

仁舫道："这等说又难了。 我们毫无主见的，又到那里去寻呢？"彩章道："依我的愚见，他无非还在杭州。 我们相处有日，知道他的脾气。 他是个有志气、有廉耻的男子，被那无耻女子把他挟走了，他自以为无面目见人，所以不敢回来。 既然不敢回来，他断不会离了杭州再往他处的道理。 不过说不定他在那边就了甚么事业，耽搁在何处罢了。"

仁舫道："你料他在杭州也罢了，何以又见得他有事业可就呢？"彩章道："从前是说他有个女子勾绊住，此刻可没有了。 他如果没有事业可就，何以能耽搁到今天？只怕他沿路讨饭，也要回来了。"

仁舫道："你既然料定是这样，明日何不陪秦伯伯去走一趟呢？"彩章道："这几天有两个布客在这里办一票交易，等这件事办完了，我就陪秦伯伯走一遭。"

大家商量定了，绳之就住在仁大等候。

谁知这一票交易办妥了之后，接二连三的事情来个不了，足足忙过了一个二月。

到了三月里面，湖南、江西的夏布客又到了。

彩章算是店里一个总管事，如何走得开？等到招呼过了夏布交易，已是四月下旬了，又要张罗向各处收讨节账。

直等到过了端阳，方才有暇。

便和绳之两个，从旱路上到杭州去。

沿路逢村过市，入店打尖，彩章都一一留心体察。

这一天，到了杭州地方，离城还有二十里路，忽然天上起了一片黑云，这时正是夏至前后，风雨最是无定的，看看那片黑云，愈布愈浓。

绳之四下一望，并无人家，彩章遥指道："那边一簇树林里，有一所大房子，大约是人家花园别业，或是庙字祠堂之类。 喜得旁边一条小路，似乎可通过去。 我们且赶到那边去，躲过一阵雨再说。"

绳之拾头一看，果然不错，便点头答应。

斜刺里顺着小路而行，走过了半里多路，已有雨点打下来。

二人急急前行，那雨点愈下愈大。

及至赶到房子跟前时，拾头一看，像是一座庙字，却走的是庙字的后身。

只得冒着雨绕到他的前门，只见山门上榜着"报恩寺"三个大字。

二人急忙走进山门，方才立定了脚，拂拭身上雨水，再拾头向外望时，原来寺前也是一条往来大路。

两个立了一会，那雨仍不住点，看看天色就要晚下来了。

绳之和彩章商量："不如就在这里借宿一宵，明日再进城罢。 好在我们为寻人而来，这里也应该要寻访寻访的。"

商量定了，两个便到客堂里去。

知客和尚连忙过来招呼。

绳之道了来意，知客道："敝刹尽有闲房，檀越不嫌简慢，还望多随喜几天。"

绳之等也随和着，同他敷衍了几句应酬话。

知客又让到方丈里去坐。

开上素斋，吃过夜饭，点上灯烛，和尚们自有晚上功课，各自去了。

绳之、彩章闲步中庭，此时已是雨散云收，现出一天星斗。

但听得四壁厢虫声、蛙声，与那木鱼声、磬声相应。

忽然又听得一阵读书声，入耳声音很熟。

绳之步出了方丈，顺着那读书声寻去。

走进了一个院落，只见一所客房，内中透出一点灯光，那书声正从那里面出来。

绳之走近一步，寻着一条窗缝，向里一张，不觉心中十分疑讶，连忙潜步回身，对彩章道："我近来想二官想得昏了，这两天天天晚上梦见他。 此刻我到那边院里，看见一个读书的人，就居然和二官一般。 你道奇不奇？"彩章道："伯伯可曾同他答话？"绳之道："我是在窗外偷张的，如何同他答话？"彩章道："他读书的声音如何？"绳之道："也和我们二官一样的。"

彩章道："那个怕不就是他？我们同去看来。"

于是跟着绳之，一同到那边去看。

彩章只一张，便去叩门。

里面问："是谁？"彩章不答应。

再叩了两下，里面开出门来，彩章一脚跨了进去，一把握了那人的手，道："老弟，你好没来由，躲在此处！"那人吃了一大惊，定睛看了一会，方才说道："原来是大哥！"说话时，绳之已随后踱了进来。

那人看见绳之，便撇了彩章，径奔绳之跟前，双膝跪下，抱住绳之的腿，放声大哭。

原来此人正是秦白凤。

这报恩寺就是秦白凤初时投奔所在。

后来得了写经一事，他便借住寺中。

寺里和尚见他笔墨干净，遇了有功德的时候，所有榜文疏碟等，都请教他去写。

因此白凤也就安心在此韬晦几时。

心中虽然思念阿男，却也未尝不思念他的叔父、婶娘，只是觉得没有面目回去。

思量起来，都是阿男错了一着主意之过。

今日弄到这步地位，便觉得万念皆灰，思量就在这里削发出家，只是怎生对得住何家小姐？他一向的心思，都是这样左右为难。

这天晚上，因为写经的纸完了，闲着没事，随意取过一本书来看看，便读将起来。

谁知惊动了绳之、彩章两个。

此时他见了绳之，不觉愧悔交并，双膝跪下，正想磕头下去，那眼泪不知怎的，流个不住，不觉哭出声来，便索性抱了绳之大腿，放声大哭。

绳之倒吓了一呆，道："甚么事？甚么事？"彩章道："这是白凤兄弟啊。"

绳之才一把搀住了道："我儿，你一向在那里？想煞我也！"一面说，也哭将起来。

彩章连忙上前劝住，一面搀起了白凤，拉过凳子，相将坐下。

白凤便诉了别后一切情形，深自傀悔。

彩章听了，才知道寇阿男有飞檐走壁的本领。

彩章未免暗担心事，他想：此时阿男虽被他老子捉了回去，然而他有了这一份本领，断不甘久作笼中之鸟，井底之龙。

如果他和白凤恋奸情热，无论何时何地，他都可以暗中把他劫去，那时又向何处去寻他？万一我妹子过了门之后，再遇了这件事情，便如何是好？彩章一面想心思，绳之也一面诉说自己思念之苦。

中年人易生哀感，谈谈说说，不觉又落下泪来。

白凤也不胜凄惶。

此时外面各和尚功课已毕，因为方才听得他们哭声，此时便来窥探；得知他们骨肉重逢，一个个都念起佛天菩萨来。

大凡说书的，有话便长，无话便短。

他三个人聚在一处，谈了一夜。

到了次日，便雇了一艘船，谢别了和尚，向镇江而去。

到得镇江时，彩章首先上岸，飞报仁舫得知。

大家见面，自有一番悲喜，都不必细说。

单说绳之带着白凤，见过仁舫之后，便急于渡江。

仁舫不便强留，只得送他叔侄去了。

他叔侄两个回到家中，绳之娘子那一番悲喜交集，哭啼并作，也难以言语形容。

忙得他先上家堂香火，一会儿叫人到都天庙去酬神，一会儿又叫人到土地堂去还愿；一面忙着叫人打扫房子，问白凤欢喜住那一间，一面搀了手问长问短，问些别后情形。

白凤不免又要诉说一切，说到寇阿男会飞檐走壁，变化幻术，惹得旁听的女伴们都啧啧称奇。

绳之娘子道："幸得自从他老子寻了他回来后，便不知把他送到那里去了，倘使近在飓尺，还有点不方便呢！"娘儿们久别重逢，自有一番畅叙。

消停几天，绳之娘子便催着绳之，请了原媒，去何家商量，择日迎娶。

何仁舫因为女儿大了，也是愿为之有家的时候了，便应许了媒人，听凭秦家择日迎娶。

绳之便请了星命先生，定了八月中旬，纳征迎娶。

先用着大红帖子，写好了，请媒人送过江去。

因为就亲起来，彼此都不便，便索性过江迎娶。

所以迎娶那天，恰被阿男看见，无端的又勾起了他的寡相思，老大害了半天，方才休歇。

且说秦家这天，喜气盈门，祥光满座。

自从天色黎明，便打发花轿过江去，贺喜的亲友们，才陆续到来，绳之叔侄两个，应酬不迭。

午间置酒相待贺客。

直到酉牌时分，花轿方才回来。

一时大吹大擂，傧相赞礼，请出新人，行过合卺礼，送入洞房。

挑去红巾，白凤偷眼时，新人却生得十分丰富，脸庞儿是端在，眼波儿是明媚，不比寇阿男专以苗条妖冶见长，不觉心中大喜。

匆匆的仍到外头应酬贺客。

等待过晚膳，各人散去，已有二更时分。

家中大小人等，各去安歇。

白凤、彩鸾从此便成了天生匹偶。

三朝、回门、会亲等，一切俗套，也不必去细表他。

单说他夫妻两个，自从成亲以后，真是如鱼得水。

白凤本来生得干净，自然易得新人欢心。

何彩鸾的相貌，却是艳如桃李、洁似冰霜，更兼性格温柔，语言和顺，新郎对之，自是快心。

每每对着新人，思念旧人，得意时，便拿两个的相貌互相比拟，心中暗自品评。

何彩鸾也深晓得他的心事，因为这是他已往之事，便全不放在心上，倒反觉得好笑，这也是何彩鸾豁达大度之处，表过不提。

且说彩鸾进门以来，上下人等，莫不和睦。

绳之娘子更是看得他和掌上明珠一般，问寒问暖，便是亲娘也没有这般体贴。

彩鸾心中自是十分感激。

成亲一月以后，彩鸾便觉得有点腰慵力弱，起初还恐怕人家说话，勉强撑持。

再过得几天，便索性茶饭也懒得沾唇，并且闻着饭香，便打恶心。

心中暗暗纳罕，以为未曾出嫁时，向来没有这个怪病。

慢慢的只想吃酸东西。

绳之娘子得知，问了备细，知是喜信，更是百般调护。

家中大小人等，得知这个消息，没有一个不欢喜的。

只有何彩鸾，倒反觉着有点难为情，见了人总觉没意思，便终日躲在房里，不轻易出来见人。

绳之娘于便一日几次叫人送茶、送水、送点心，招呼得格外周到。

彩鸾也十分感激。

至于他年少夫妻，私房里自有一番取笑，这也不必表他。

且说彩鸾自有了喜信之后，绳之娘子早就打发人过江去通知何家。

仁舫父于自然也是欢喜。

恐怕他舟车上下不便，便叫人止住了他，叫他暂时不可归宁。

彩鸾见两边上人相待得一般的轻怜浅惜，心中十分安慰。

绳之娘子更是性急，这边才得四个月光景，他便把临盆各物，与及小孩子衣服，一切预备妥当。

绳之笑道："太忙了。 那里见过新娘子进门才四个月，便预备这些东西的。"

绳之娘子也笑道："我这个叫做有备无患呢。 并且这东西我生平不曾经历过，就是生二官那一回见过，却都是大姆姆自己做事，我也不曾留心。 就是曾经留心一二，到了此刻，也都忘记完了，还不如早点预备起来的好。"

老夫妻们说说谈谈，也自觉得快活。

此时秦家门里，真觉得祥云叆叇，瑞气纷腾。

是秦家的人，无论丫鬟、仆妇、女伴、佃工，走出来都是满面喜色。

便是合八里辅的人，也都说是天道有知，善人有后。

纷纷扰扰，又过了新年。

何仁舫早已差人来和彩鸾说知，不许归宁拜年。

彩鸾奉了命令，只索在闺中安息。

邻家几个女伴，早晚过来，甚么状元筹、升官图，就把一个正月过了。

光阴似箭，日月如梭，不觉又到了百花生日了。

原来扬州因为是各盐商麇集之所，那班盐商，明明是咸腌货色，却偏要附庸风雅，在扬州盖造了不少的花园，因此种花之风，遍及扬州。

就是附郭各村庄，都得了府城风气、无论何等人家，只要有半弓隙地，他便种起花来。

每年二月十二，相传是百花生日，家家人家，都剪些红绸红布之类，挂在各种花树上面，算是贺花生日，也算是四时八节中的一种景致的。

这一天，绳之娘子正忙着分派红绸，到各处去张挂，又交代厨房里下面："今日花神菩萨寿面，大家吃一碗，都要像花般兴旺。"

正在这里忙着，忽然白凤慌慌张张跑来说道："婶娘，你请到那边去，看他是做甚么。"

绳之娘子吃了一惊，道："甚么？有了甚么事了？"白凤道："我也不懂。"

绳之娘子道："到底是甚么事？甚么懂不懂？"白凤道："他在那里嚷肚子痛呢！"绳之娘子笑道："呸！这也值得那么大惊小怪？"嘴里虽是这样说，心里到底也着了忙，连忙丢下了剪刀红绸，三步两步走到那边去看。

只见彩鸾眼泪汪汪的蜷伏在床上，双手捧着肚子，在那里哼。

见了绳之娘子，便哭道："婶娘，救找啊！"绳之娘子走近一步，坐在他身边问道："好端端的怎样了？可曾闪了腰？"彩鸾含泪摇摇头。

绳之娘子忙叫人去请医生来，诊了脉，说是闪动了胎元，开了个安胎定痛方子，吃了下去，好了一会，依旧发作起来。

绳之娘子便专人骑了快马，到瓜州镇去请好医生。

一时之间，合家上下，都惊忙了。

那瓜州医生，直等到日色衔山，方才得到。

诊了脉，问了备细，也说是动了胎元，定了个方子，撮了药来吃下去，那医生去了。

这边更是一阵痛似一阵。

恰好这天绳之没有在家，把个绳之娘于急得要死。

白凤到底是个年轻小孩子，诸事都不懂得，到外面寻了两次绳之，却只寻他不着。

原来绳之这天，被一班朋友约了到三里外一座胡家花园里去吃酒，庆赏百花生日去了。

这一天足足吃到定更以后，方才回家。

却看见家中里外，灯烛通明，不知是何缘故。

连忙回到自己房里，又看见自己娘子在那里料理小孩子衣服，便问是甚么事？娘子见了道："官人回来得好，今天忙得我够了。"

绳之道："到底是甚么事？"娘子道："二官娘子今天忽地里叫肚于痛，闹了一大，直到此刻。 可煞作怪，此刻居然有点像要临盆了。"

绳之道："胡说，那有这么早临盆的道理？"娘子道："可不是，我也不相信。 此刻收生的也来了，据说胞浆已经破了，我才忙着过来拿衣服。 苦草、红糖，一切都还没有预备呢！"

正说话时，只见一个女伴慌慌张张走了进来道："怪不怪，怪不怪，竟是一位少爷呢！"绳之听了，犹如兜头浇了一盆冷水一般。

绳之娘子便道："你休问怪不怪，快拿了衣服去，赶紧问苦草、红糖来了没有？赶快煎了，吃些下去。 我就来。"

那女伴拿着一包小衣服去了。

绳之跺脚道："这是那里说起！算足了不过六个月，这是那里来的？"说话间，白凤也无精打采的走了来。

绳之抬头望了一眼，白凤连忙低了头。

绳之娘子道："此刻且休多说，调理着大人、小孩子要紧，将来就是有甚么对与不对，我们总不要难为人家的人。"

说着起身去了。

绳之问白凤道："这是那里来的，你总该知道？"白凤脸上一红道："侄儿那里知道？"绳之道："这是那里说起！"白凤道："真正不知那里说起。"

绳之跺脚道："他进门时，可是个处女？你可不是死人！"白凤把脸涨红了半天，道："可不是个处女么？"绳之又跺着脚道："那么今天这东西是那里来的？真正坑死人了！"

此南海吴趼人先生绝笔也。

先生名沃尧，别署我佛山人。

长于诗古文词，根底深厚，乎跻古作者之林。

间又出其余技，成小说家言。

无论章回札记，皆能摹绘社会之状态，针砭国民之性质。

积理既富，而笔之恢奇雄肆，又足以达之。

近如本报所登之《情变》及《滑稽谈》，在先生犹非经意之作，而已备受阅者欢迎。

然则一纸风传，啧啧于众人之口者，洵乎有目共赏，非可幸而致也。

惜乎时数限人，文章憎命，偶撄小疾，遽赴玉楼。

留此断筒残篇，永不能完秦庭之壁。

其为惋怅，海宇同之。

固不独联缟紵交者，伤旧雨之凋零已也。