劫余灰 第八回　李明府推敲知底蕴　朱婉贞仓猝又沉沦

且说李知县回到衙门，先不入内署，就在二堂升座，叫传朱婉贞上来。

婉贞跟着差役，到得官媒处，尚未坐下，即听说来传问话，官媒便和差役带了上堂。

婉贞跪下。

李知县道："朱婉贞，你且把如何随你父亲出门探亲，如何被拐，再面说一遍。"

婉贞就不慌不忙，把自己经历过的情形，说了一遍。

中间只瞒起叔父朱仲晦一层，都推在船家身上。

婉贞说完，李知县又把呈词看了一遍，看了朱小翁的名字，十分相熟，却又一时想不起来。

因问道："这呈上朱小翁是你父亲的名字、是号？"婉贞道："是号。"

李知县道："名字是甚么？"婉贞道："单名一个学字。"

李知县恍然大悟，道："是他。"

一面出签，叫值日差去提鸨妇阿三姐，立等问话；一面叫官媒仍带婉贞下去，不必走开，即刻还要传问。

自己便退堂入内，换了便衣，出到花厅，便叫再带朱婉贞问话。

婉贞一时之间，被他叫来叫去，心中好不自在，不过在他这里告状，不得不依着他。

走到花厅时，待要跪下，李知县忙道："不必跪，我还有话和你说。 你父亲这几年进了学不曾？"婉贞想道："我好好来告状，他放着我的事不问，却问起这个做甚么？"又见他吩咐不必跪，"莫非我父亲和他相好，然而我父亲向来不结交官府的。"

正不知是甚么意思，只得答道："一向不曾进学。"

李知县道："为人过于古板，自然就不合时宜。 你尊翁和我并无半面交情，十多年前，我在南海县里，帮着南海县徐大老爷看县考文章，见了你尊翁的卷子。 徐大老爷很赏识他，因想先收了他做个门生，所以托人致意他，叫他先拜了门生，包他一名秀才。 谁知你尊翁非但不来，并且不知怎样对来人挺"顶"撞了几句，徐大老爷一时性起，便把他的卷子捺下了。 后来徐大老爷也很后悔，说一个不肯交结官场的人，一定是个方正的。 从此逢人便揄扬，所以当日尊翁虽未进得学，那有才有品，是官场都知道的。 你这番遇了歹人，我自然当得设法送你回去。 至于惩办恶鸨，那更是我分内事。 只为你此时无家可归，把你放在官媒那边，我甚不放心。 你又是我案下原告，不便住在我衙门里，所以我首先要商量一个安置你的地方。 以后我单问那恶鸨，尽法惩办，也不必你出来对审了。"

婉贞闻言，连忙拜谢。

李知县便叫家人去请典史管太爷来，家人去了。

那李知县一面只管对婉贞问他被拐来的时候，沿路是甚么情形，到了鸨妇家，怎样受磨折。

婉贞一一对答，只有被拐在路上的情形，用权词混了过去。

不多时，典史管仲裘到了。

李知县便指着婉贞道："这是广东一个士族之女，被人拐到此地，此刻来兄弟案下告发。 但是他孤身弱女，苦于无家可归，若交与官媒，未免有辱斯文，所以请老兄来商量。"

管典史连忙答应道："不必堂翁费心，卑职那边，尽可以往得。"

李知县道："兄弟正是这个主意。 老兄可先叫人来接了去，我们还可以谈谈。"

管典史忙叫自己家人，去叫一个仆妇来，备了一乘小轿，把婉贞接到典史衙门里去。

这边李知县和管典史寻些闲话谈天。

谈了一会，管典史方才起身辞去。

李知县送到花厅门口，执着管典史的手道："我们男人，和那女子说话不便。 老兄可转托老嫂，试探探他的口气，看他可曾定亲。 这个人贞烈可嘉，才智皆备，若是未有人家，兄弟要给他做个媒呢。"

管典史唯唯应命而去。

李知县退入内衙。

到得下午晚堂问案，先问原差提到了鸨妇阿三姐不曾。

原差回说尚未。

李知县大怒，立刻撒了一批签，打了五百板，另换一个差人去提，立等着要问话。

差人去后，这李知县又问了几件案，那差人早来回禀，鸨妇阿三姐提到。

李知县叫提上来。

李知县先问："你是鸨妇阿三么？"阿三姐答应是。

李知县道："你买良家子女为娼，你知罪么？"阿三姐道："小妇人凭中向他父亲买来，是他父亲情愿，立有笔据。 小妇人那管他凉家热家。"

李知县把惊堂一拍道："好利嘴！我且问你，他父亲立的笔据在那里？"阿三姐在怀中取出，差人接过，送至案上。

李知县一看，却是明明写着将亲生女儿一口，名唤婉贞，并使女一口，名唤杏儿，一并卖与阿三姐，任从改名使唤云云。

具名却是张阿五。

李知县看罢，暗想道："原来还有一名使女。 何以朱婉贞的呈词，却未叙上，大约这张阿五从他处拐来，并在一起贩卖的，也未可知。"

因问道："这张阿五是甚么人？你向来可认得？"阿三姐道："小妇人向来不认得。 他自己说是婉贞的父亲。"

李知县又把惊堂一拍道："胡说！此刻那女子来我案下告发，他叫朱婉贞，怎么他父亲姓张？这明明是你这恶鸨串拐串卖。 我问你，那一个使女杏儿，现在那里？"阿三姐道："现在船上。"

李知县叫先带下去，又叫差人速去把杏儿提来。

吩咐已毕，又问过两件案，方才退堂。

到了晚上，管典史走来，说是已经卑职内人向朱婉贞问过，据说已经许了人家，所以这回是为父母保声名，为丈夫保贞节，格外情急。

李知县道："哦！怪不得。 我说他是个处女，那呈词上为甚引了断臂投梭的典故，以节妇自喻呢。"

管典史道："呈词上还引用典故么？"李知县道："还是刺血写的呢。"

管典史道："这点小事，何用血书。 未免过于张皇了。"

李知县正色道："这是那里的话。 在我们看见，自然不过一个寻常拐买案件，在他是一个处女，遭了人家禁闭着，勤逼污辱，就是他自己的话，为父母保声名，为丈夫保贞节，是何等情急的事呢。"

管典史唯唯称是。

李知县是性急之人，凡遇了案件，都是随到随审，随审随结的，此刻提到了这件事，他又想起来了。

便叫家人去问原差，杏儿提到了没有，提到了就带到这里来先问话。

管典史看见他又要审事，便辞去了。

一会儿，原差把杏儿交与家人，带到签押房来。

李知县一看，只有七八岁大的孩子。

便堆着笑脸问道："你是叫杏儿么？"杏儿道："是。"

又问道："你为甚么事到这里来的？"杏儿道："今天一个人，到船上去叫我来的。"

李知县笑道："我不是问这个。 我问你一向在那里？为甚么到了那个船上？"杏儿道："我向来在乡下，跟着小姐。 那天老爷带了小姐和我到船上去，说是到外老太太家去做生日。"

说到这里，便不说了。

李知县再问时，他只管拿眼睛看着，更不回话，看那光景，是要哭了。

李知县又叫家人去拿些点心来给他吃，又再问他道："到了船上便怎样？"杏儿道："到了船上，还有二老爷、二太太在那里。"

李知县纳闷了一会，又问道："二老爷、二太太，是你老爷甚么人？"杏儿道："我不知道。"

李知县没法，逗着他顽笑了一会。

又问道："此刻你老爷那里去了？"杏儿道："不见了。"

李知县笑道："怎的不见了？"杏儿道："那天二老爷和老爷上岸看打架，后来只有二老爷回船，老爷便不见了。"

李知县道："后来便怎样？"杏儿道："后来二老爷睡了。"

李知县道："我不问你这个。 后来二老爷带你到那里去？"杏儿道："带我到妈妈那里去。"

李知县道："那妈妈在那里？"杏儿道："在船上。"

李知县道："你小姐呢？"杏儿道："不见了。"

问道："怎的不见了？"答道："那天妈妈打他，打过就不见了。"

李知县沉吟了半晌，又问道："你小姐叫二老爷做甚么？"杏儿道："叫叔叔。"

问道："此刻你二老爷呢？"答道："不知道。 也不见了。"

李知县问得半明半昧，只得叫先把杏儿带出去，自己回到上房，对夫人尹氏说知。

原来李知县有四个儿子。

两个大的，一个在京里当部曹，第二的也在江南候补，第三的只有十八岁，在桂林省城公馆里读书，他自己只带了夫人尹氏，及一个姨太太，与六岁大的一个庶出晚子到任。

当下李知县对尹氏说知此事，尹氏道："这有何难，明日传齐了原被，一问便明白了。"

李知县道："夫人有所不知，这朱婉贞的父亲，是广东一个品学兼优的宿儒，十多年前，我在徐明府南海任上当幕的时候，已经知道他的。 这朱婉贞又是一个德才貌兼备的女子，所以我不愿在堂上问他。 也是爱他、敬他，要成全他的意思。"

尹氏道："这有何难，明日把他叫到里面，问他便是。 并且老爷说得他如此一个完全的人，让我们也瞻仰瞻仰。"

李知县一笑道："正是夫人提醒了我。 准定明日就在上房先问他罢。"

一宿无话。

次日起来，李知县叫一个仆妇，到管典史内衙里去要人。

管典史见堂翁如此器重朱婉贞，不敢怠慢，备了一顶小轿，一直抬到县署宅门前，方才放下。

朱婉贞进去，见李知县便衣和夫人、姨太太等坐在一处，莫名其妙，只得上前拜见。

李知县道："这是宅内，不是公堂，你不必拘定官礼。 且坐下，我再问你底细。"

婉贞也不客气，就告了坐。

李知县先问道："据你说是船户拐你来的，他可是单拐你一人还是另有别人？"婉贞见问得跷蹊，遂含糊答应道："难女就是一人，至于他前舱后舱，再有人没有，难女不得而知。"

李知县道："你不是还有一个小丫头么？"婉贞大吃一惊，只得应道："是。"

李知县道："怎么你呈词里没有叙及，问话时又不说起呢？"婉贞强辩道："因为心绪不宁，急于自己脱身，是以忘记了。"

说话时，一个家人早把杏儿带了进来。

婉贞见了，又吃一惊。

杏儿见了婉贞，哗的一声大哭起来，飞奔扑到怀里，哭个不住。

婉贞见如此光景，也不免流下泪来。

李知县道："昨天晚上，我细细问了这丫头一遍。 他说拐你们的，是一个甚么二老爷，你是叫那二老爷做叔叔的，到底是你甚么人？"婉贞听说，吓得面如土色，站起来撇开杏儿，走到李知县面前，双膝跪下，叩头有声，哭道："这是难女该死。"

李知县出其不意，倒觉得愕然，问道："这又为甚么？你有甚么话，快起来说。"

那边尹氏便叫仆妇过去，把婉贞扶起，婉贞迄自哭个不止。

李知县道："你有甚么隐情，快说了再哭不迟。"

婉贞拭泪道："此刻不敢瞒大老爷说。 难女实是被叔父拐来的，因为这拐卖人口，不是个好事，想到家丑不可外传，所以瞒过了不提，只推在船户身上。 叔父虽然如此，究竟同祖父一脉，倘使在大老爷案下供出，大老爷要追究起拐匪来，一来失了祖父体面，二来伤了父亲手足之心，三来叔父从此也难见人，四来难女以自己一身之故，陷叔父于罪，非但不忍，亦且不敢。 所以把这句话瞒过了，呈词里面不敢提及。 这丫头，也是怕他无知，直供出来，不料难逃大老爷明鉴。 只得求大老爷成全，难女情愿连那恶鸨都不办，只求得一身出了火坑。 以前的事，求大老爷一概抹过。"

说罢，又跪下来，叩了三个响头，道："难女在这里，代叔父求恩。"

李知县听婉贞说一句，便点一点头，心中暗暗叹服那一副天性已经难及，再是自己落在患难之中，还想得如此周全。

正在想着，见婉贞又叩下头去，便忙叫仆妇快扶起来。

彼此歇了半晌，没有话说。

尹氏不住的赞婉贞聪明孝顺，李知县又问道："你为了自己叔父，便忍心由得这小丫头流落在这里么？"婉贞道："这个，难女断乎不忍。 原打算自己脱身之后，回到广东，由父亲出面，在本籍地方官处，递个呈子，只说他被人拐去，已探得卖在某处求追，那时由本籍出一角文书，关提回去，再为具领。"

李知县笑道："你的好主意，此刻也不必这样周折了。 你就过去，补一张供状来，等我好惩办那鸨妇。 再补一张领状来，把杏儿领了去罢。"

婉贞连忙拜谢，杏儿哭着，仍要跟了小姐去。

尹氏便道："由他们就在这边，不是一样的么？"李知县道："叫他过去的好。 等我结了案，夫人欢喜，再叫他到这里住两天，我也要设法送他回籍。 这丫头倒可以先带了去。"

婉贞便带着杏儿，辞了出来。

李知县对尹氏道："夫人，你看这等人可敬可爱么？我见了他，便有意要他做个媳妇，谁知他已经许了人家的了。"

尹氏道："老爷怎么连这个也去问他？"李知县道："我不是当面问，是托管典史的内眷问的。"

又歇了一会，管典史着人送了婉贞的供状领状过来。

李知县即刻升堂，提了阿三姐来，办他个逼良为娼的罪，鞭了一千下背，把一面大号枷枷起来，提朱笔标了枷号三个月，发三岔河码头示众。

那一纸卖契，当堂销毁。

办完了，便出门拜客。

先到沙街广东会馆，拜董事黄德卿，告诉他有一个同乡女子在这里，如此这般，请他设法送回去。

黄德卿道："这个容易。 恰好这几天，敝同乡协顺木行的东家廖春亭，要送家眷回去，就可以附了他的船同行。 等兄弟去问了他几时动身，再来知会。"

李知县大喜，辞了回去，便告知尹氏。

又着人去叫了婉贞来，细细告知。

婉贞感激涕零，再三拜谢。

过得一日，黄德卿来，说廖宅已定于明日起程，请即送朱婉贞过去。

李知县即告诉了婉贞，叫家人备了轿子，送到廖家去，又着一名家人、一名仆妇送去。

婉贞感激不尽，辞了出来，上轿出城。

到了廖家，见过廖春亭及他的妻子人等。

一窝儿的人太多，做书的也无暇一一去烦叙了。

且说到了次日动身，廖春亭叫的是一号大船，解维开行。

此时婉贞心中之喜，不言可知，巴不得一下就到了家，方才遂意。

谁知此时西江水发，那号大船，顺流而下，走到肇庆峡时，水流过急，舵工把持不定，那峡口又起了一阵旋风，登时涌起大浪，那船便登时翻了转来。

一时哭声、喊声、风声、水声，嘈杂相和起来。

旁边的小船，看见大船覆没了，便飞划来救人。

幸得那边各船户，都是深知水性的，一时都纷纷落水，救人捞物。

闹了半天，把一切人口，都救起了。

廖春亭水淋淋的便来查点人口，自己家人，一个不少，便连杏儿也救起了，单单少了一个朱婉贞。

正是：

百折千磨完节操，珠沉玉碎泯贞魂。

未知婉贞性命如何，且听下回分解。